Entrevista a Sergio Sánchez, director de Tecnología de Envirohemp: “El apoyo del CDTI Innovación y los fondos europeos MRR nos ha permitido desarrollar una planta portátil de electro-regeneración del carbón activado utilizado en el tratamiento del agua”
El carbón activado se utiliza para eliminar contaminantes del agua, pero con el tiempo va perdiendo eficacia y debe someterse a un tratamiento que permita recuperar sus propiedades y prolongar su vida útil. En Europa, los costes asociados a este proceso y la dependencia de instalaciones centralizadas dificultan encontrar alternativas más sostenibles, especialmente para las estaciones de tratamiento de agua potable (ETAP) de menor tamaño o situadas lejos de estos centros. Es en este contexto donde surge w-AccelerON, un proyecto ya finalizado que permitió a Envirohemp llevar al mercado PORTABLE MT, una planta portátil para recuperar este material directamente en las instalaciones del cliente. El proyecto aportó las evidencias necesarias para completar el plan de negocio y dar paso a las primeras acciones comerciales con clientes prioritarios. Envirohemp, pyme tecnológica fundada en 2012 y pionera en electro-regeneración de carbones activados granulares, contó con el respaldo del CDTI Innovación a través del Sello de Excelencia, financiado con fondos del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (MRR), una apuesta que conecta con la prioridad del Centro de impulsar la transferencia de tecnología desde el desarrollo hasta la primera entrada comercial
La empresa navarra Envirohemp nació en 2012 con el objetivo de aprovechar residuos y subproductos y convertirlos en recursos de mayor valor. En sus primeros años desarrolló distintas líneas relacionadas con la valorización de biomasa y la producción de materiales carbonosos, una experiencia que fue ampliando hacia nuevas soluciones de economía circular y recuperación de recursos.
Ese conocimiento llevó a la empresa a plantearse qué podía hacerse con estos materiales una vez agotada su capacidad de uso. "Si somos capaces de producir materiales carbonosos de alto rendimiento, ¿por qué no buscar también una forma más eficiente y sostenible de recuperar el carbón una vez utilizado?", explica Sergio Sánchez, director de Tecnología de Envirohemp.
La pregunta abrió una nueva vía de investigación en regeneración electroquímica de carbones activados que dio lugar al proyecto PORTABLECRAC, un proyecto financiado por Horizonte 2020 y desarrollado entre 2017 y 2021 en colaboración con distintas entidades, y posteriormente a PORTABLE MT, la solución que la compañía busca ahora llevar al mercado.
Llevar la regeneración a la planta
El carbón activado granular se utiliza para captar y retener determinados contaminantes durante el tratamiento del agua, evitando que lleguen al producto final. Con el uso, va acumulando estas sustancias y pierde capacidad de retención, por lo que debe regenerarse o sustituirse. En la actualidad, este proceso de recuperación se realiza fundamentalmente mediante procesos térmicos en instalaciones centralizadas, lo que obliga a transportar el carbón agotado hasta esas plantas y devolverlo posteriormente a la estación de origen.
Esta logística puede resultar especialmente poco atractiva para las estaciones de tratamiento de agua potable (ETAP) de menor tamaño o situadas lejos de las instalaciones centralizadas. El proyecto w-AccelerON, desarrollado entre 2022 y 2024, buscó convertir esa limitación en una oportunidad mediante una solución capaz de llevar el proceso hasta donde se encuentra el carbón.
Planta portátil diseñada y fabricada por Envirohemp
Esta iniciativa permitió avanzar en la industrialización de PORTABLE MT, una planta modular y portátil, concebida para prestar un servicio de regeneración in situ. De este modo, el carbón puede recuperarse directamente en la instalación del cliente, reduciendo los desplazamientos y evitando recurrir necesariamente a carbón virgen para sustituir el material agotado.
Una alternativa al modelo térmico
PORTABLE MT utiliza un proceso de regeneración electroquímica en el que la aplicación de corriente eléctrica favorece la eliminación de los contaminantes retenidos en el carbón y permite recuperar sus propiedades adsorbentes.
"La gran diferencia respecto a la regeneración térmica es que no necesitamos someter el carbón a las temperaturas extremadamente elevadas de un horno industrial. El sistema está concebido para trabajar de forma modular y portátil y permite realizar la regeneración directamente en la instalación del cliente", explica Sergio Sánchez.
Esta configuración abre una alternativa especialmente interesante para las plantas pequeñas o alejadas de instalaciones centralizadas, ya que, al realizar el proceso en el propio centro, se reducen los desplazamientos. La solución también encaja con una estrategia de economía circular, al prolongar la utilización de este material. "Al poder regenerar el carbón in situ, reducimos transporte, residuos, consumo de carbón virgen y emisiones, y conseguimos alargar la vida útil de un recurso que normalmente tendría que ser sustituido", añade.
El proyecto contribuye además a varios Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), especialmente al ODS 6, Agua limpia y saneamiento; al ODS 9, Industria, innovación e infraestructura, por el desarrollo de una nueva solución tecnológica; y al ODS 12, centrado en la Producción y consumo responsables, al favorecer la reutilización del carbón activado.
El reto de la industrialización
Convertir un desarrollo en una solución comercial exige asegurar un funcionamiento estable, adaptarlo a instalaciones con características diferentes y garantizar que los costes sean viables. “El principal reto fue pasar de una tecnología validada a una solución industrial, fiable y económicamente competitiva. No solo había que demostrar que el carbón podía regenerarse, sino desarrollar un sistema modular, fácil de operar y adaptable a las necesidades reales de las plantas de tratamiento”, explica Sergio Sánchez.
Con w-AccelerON, la compañía navarra pudo reunir las evidencias necesarias para respaldar el funcionamiento de PORTABLE MT y avanzar en su plan de negocio. El proyecto permitió así preparar las primeras acciones comerciales con clientes interesados en contratar servicios de regeneración in situ.
El respaldo del CDTI para acercarse al mercado
En este recorrido, Envirohemp contó con el respaldo del CDTI Innovación a través del Sello de Excelencia, financiado con fondos europeos del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (MRR). PORTABLE MT había recibido previamente el Seal of Excellence del Consejo Europeo de Innovación, que distingue proyectos que han superado con éxito la evaluación europea, pero que no han obtenido financiación comunitaria por limitaciones presupuestarias.
Equipo de Envirohemp
La convocatoria del CDTI permitió dar continuidad a ese reconocimiento y apoyar una etapa clave para PORTABLE MT, en la que era necesario completar el trabajo necesario para llevar la solución hacia su explotación comercial. “Ha supuesto un impulso muy importante para avanzar desde la investigación y la validación tecnológica hacia la industrialización”, explica el directivo.
El proyecto w-AccelerON permitió reunir resultados y evidencias para completar el plan de negocio y respaldar las primeras acciones comerciales con clientes que ya habían mostrado interés por contratar servicios de regeneración in situ.
Hacia el mercado europeo
Con w-AccelerON ya finalizado, Envirohemp está centrada en llevar PORTABLE MT al mercado mediante nuevas demostraciones y colaboraciones con operadores de agua, ingenierías e industrias. La siguiente etapa consiste en convertir la tecnología validada en un servicio comercial escalable y ampliar las oportunidades de aplicación.
La empresa continúa además desarrollando esta línea tecnológica a través del proyecto europeo REGENIOUS, en el que participan, entre otros, Aguas de Bilbao, Canal de Isabel II y Aguas de Barcelona. La iniciativa permitirá seguir avanzando en la tecnología y explorar nuevas aplicaciones de la regeneración de carbón activado.
"Queremos seguir creciendo como empresa tecnológica especializada en soluciones de economía circular. En el caso de PORTABLE MT, nuestro objetivo es conseguir su implantación en el mercado europeo y posteriormente internacional, contribuyendo a un tratamiento del agua más eficiente, circular y con menores emisiones", concluye.
CDTI Innovación
El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo.
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