Marta Garcés CEO y cofundadora de iLike: “El apoyo del CDTI Innovación y de los fondos europeos MRR ha supuesto un gran impulso tanto en investigación como en el desarrollo de nuevos productos derivados de la algarroba”

En un contexto global en el que la sostenibilidad, la seguridad y la salud se han convertido en pilares esenciales del sistema alimentario, la innovación tecnológica emerge como un motor decisivo para transformar la manera en que producimos y consumimos alimentos. España, gracias a su sólida base científica y a un ecosistema creciente de startups en biotecnología y foodtech, avanza hacia un modelo más responsable y eficiente.

En ese escenario surge iLike, una spin-off madrileña que encarna la unión entre ciencia y emprendimiento. Fundada en 2020 por las investigadoras Marta Garcés y Marta Miguel, la empresa nació de la colaboración entre el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Francisco de Vitoria (UFV) con el propósito de trasladar el conocimiento científico al mercado y crear alimentos que cuiden de las personas y del planeta.

El germen de iLike se encuentra en un proyecto de investigación con un alto potencial de aplicación práctica, cuyos resultados llevaron a sus fundadoras a participar en el Programa de Aceleración Proyecto Dinamiza —programa promovido por el CSIC—, iniciativa orientada a convertir la ciencia en soluciones reales. Como bien explica Marta Garcés, actual CEO de la compañía: “La motivación principal fue poder trasladar más rápidamente los resultados al mercado, manteniendo el control y seguimiento directo del proyecto por parte de los propios investigadores”. 

De esa experiencia nació una empresa que hoy consolida una propuesta disruptiva dentro del sector agroalimentario y gastronómico.
 

Marta Garcés y Marta Miguel, fundadoras de iLike, startup madrileña dedicada a la innovación alimentaria
 

Apostar por lo vegetal: ciencia, sostenibilidad y salud

Desde sus inicios, iLike ha apostado por el desarrollo de soluciones plant-based, en línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030. “Aunque nuestro grupo de investigación se centra en el estudio de proteínas funcionales, principalmente de huevo, el avance de la ciencia de los alimentos y las recomendaciones de organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) nos impulsaron a explorar alternativas vegetales”, explica su CEO.

En esta línea, Garcés recuerda que la declaración de 2016 como Año Internacional de las Legumbres marcó un punto de inflexión en su trabajo. “Las legumbres son alimentos con grandes beneficios nutricionales y ambientales, pero su consumo ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Queríamos revertir esa tendencia”, señala.

A partir de ahí, el equipo comenzó a analizar los patrones actuales de alimentación, caracterizados por un consumo elevado de carne roja y procesada, estrechamente vinculado a problemas de salud y a un alto impacto ambiental. Esa reflexión las llevó a buscar materias primas vegetales capaces de ofrecer proteínas de calidad, buena textura y una experiencia sensorial atractiva.

Tras años de investigación, la algarroba, una legumbre mediterránea de proximidad, se reveló como la opción ideal. Su perfil nutricional equilibrado, su baja huella ambiental y su resistencia a condiciones climáticas extremas la convirtieron en el eje central de su propuesta innovadora.
 

Leggie®: un análogo cárnico con alma vegetal

El apoyo del CDTI Innovación, a través del programa Neotec cofinanciado con los Fondos Europeos del Mecanismo de Recuperación y Resiliencia (MRR), ha sido decisivo para que iLike consolide y amplíe el desarrollo de su ingrediente estrella: Leggie®, un análogo cárnico cien por cien vegetal elaborado a partir de algarroba, un cultivo local con baja huella hídrica y de carbono.

“El respaldo del CDTI Innovación ha supuesto un gran impulso tanto en investigación como en el desarrollo de nuevos productos derivados de la algarroba”, destaca Garcés. Gracias a esta ayuda, la empresa ha podido reforzar su equipo, potenciar su área de comunicación y avanzar en la optimización tecnológica de sus procesos.

Leggie® se sustenta en tres pilares fundamentales —salud, sostenibilidad y sensorialidad— y ha dado origen a más de diez formulaciones nuevas, como versiones en formato morcilla o chorizo vegetal, platos preparados listos para consumir y análogos de pescado plant-based enriquecidos con omega-3 (DHA).

En el plano nutricional, combina proteínas de arroz y algarroba, dando lugar a una proteína vegetal completa, rica en fibra dietética, baja en grasas saturadas y sin colesterol, conservantes ni aditivos, gracias a su envasado mediante altas presiones hidrostáticas. Además, está libre de los 14 alérgenos de declaración obligatoria, lo que lo convierte, como señala Garcés, “en un producto apto para todo el mundo”.

Su compromiso con la sostenibilidad es igual de sólido: el cultivo de la algarroba fija nitrógeno, enriquece los suelos y requiere muy pocos recursos hídricos. “Además, la formulación de Leggie® es de proximidad y su proceso productivo, totalmente eficiente, sin generación de mermas”, añade la CEO. Pero quizás su característica más sorprendente sea la sensorialidad: “Tiene un sabor neutro, sin retrogusto vegetal, y una textura versátil que se adapta a multitud de recetas, tanto tradicionales como contemporáneas”, explica. Esa neutralidad abre un abanico de posibilidades culinarias sin precedentes dentro del mercado plant-based.
 

Picadillo de Leggie estilo chorizo, análogo cárnico cien por cien vegetal elaborado a partir de algarroba
 

Del laboratorio a la industria

Transformar un hallazgo de laboratorio en un producto listo para el mercado no fue tarea sencilla. “El principal desafío fue encontrar una empresa que creyera en nuestro proyecto en plena pandemia de 2020”, recuerda Garcés, que añade: “Finalmente, la colaboración con el grupo MRM, permitió el escalado industrial y la validación del primer producto mínimo viable”.

En este sentido, la CEO reconoce que: “Tuvimos que adaptar el desarrollo a la planta industrial con el menor coste posible y enfrentarnos al reto del lanzamiento al mercado, que implicaba una estrategia integral de posicionamiento, comunicación y marketing”.

Durante la fase de validación se detectó la necesidad de mejorar la textura del producto, buscando una experiencia más cercana a la carne real. “Queríamos lograr una textura más fibrosa sin recurrir a grasas saturadas ni aditivos. Lo conseguimos mediante ajustes en la formulación y en el proceso tecnológico, validados con estudios sensoriales en consumidores reales”, añade.

Leggie®, que ya es de por sí un alimento funcional gracias a su contenido en fibra, ha dado un paso más con la incorporación de DHA (omega-3) en las nuevas líneas de análogos de pescado vegetal. Estos productos, además de imitar la textura y el sabor del atún o las anchoas, ofrecen un perfil lipídico más saludable, con mayor contenido en ácidos grasos insaturados y beneficios demostrados para la salud cardiovascular.
 

Mirando al futuro: innovación y compromiso con el planeta

De cara al futuro, iLike se consolida como una empresa comprometida con la investigación continua y la alimentación funcional. Su hoja de ruta incluye la exploración de nuevas materias primas vegetales, la mejora de los procesos tecnológicos y el desarrollo de productos que respondan a las demandas de un consumidor cada vez más informado y exigente.

“El sector alimentario sigue en una búsqueda activa de nuevos alimentos que sean saludables, sensorialmente óptimos y respetuosos con el medio ambiente. Nuestros objetivos siguen alineados con esa visión”, afirma Garcés.

La CEO también anticipa que los próximos años estarán marcados por el crecimiento del mercado plant-based, la digitalización del sector y la aparición de productos híbridos que combinen nutrición, funcionalidad y placer sensorial: “Queremos seguir liderando la innovación desde la ciencia, aportando soluciones que mejoren la salud de las personas y del planeta”, concluye.

 

CDTI Innovación

El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo. En 2024, en el marco de un nuevo plan estratégico, el CDTI proporcionó más de 2.300 millones de euros de apoyo a empresas y startups españolas.

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