Entrevista a Diana Ballart, CEO y cofundadora de The Smart Lollipop: "El apoyo del CDTI Innovación y los fondos europeos MRR ha sido decisivo para acelerar el desarrollo de soluciones de diagnóstico no invasivas basadas en saliva"
Con el apoyo del CDTI Innovación a través de Neotec, The Smart Lollipop avanza en el desarrollo y validación de una tecnología deeptech orientada a mejorar la detección precoz de patologías, con especial foco en el ámbito pediátrico
En un contexto marcado por la necesidad de avanzar hacia una medicina más preventiva, personalizada y centrada en el paciente, la innovación tecnológica juega un papel clave para transformar los procesos de diagnóstico clínico. La búsqueda de soluciones no invasivas, accesibles y digitalizadas es especialmente relevante en ámbitos como la pediatría, donde la experiencia del paciente condiciona el seguimiento y la detección precoz de patologías.
En esta línea, nace Happy Innova S.L., cuyo nombre comercial es The Smart Lollipop (TSL), una startup deeptech española fundada en noviembre de 2020 con un objetivo muy claro: desarrollar soluciones de diagnóstico médico no invasivas, ágiles y digitales que mejoren la experiencia clínica tanto de pacientes como de profesionales sanitarios. Detrás de esta visión se encuentra Diana Ballart, CEO y cofundadora de la compañía, que define la misión de la empresa como la de "crear experiencias médicas felices mediante la innovación tecnológica".
El proyecto nació a partir de la inquietud de Ballart por aplicar la innovación tecnológica a la resolución de retos reales en el ámbito de la salud. Junto a otros compañeros, empezó a dar forma a la idea de The Smart Lollipop trabajando con metodologías de innovación centradas en el usuario. "En una hackaton nos plantearon un reto de salud que debíamos resolver siguiendo la metodología Design Thinking", recuerda. El reconocimiento obtenido en esa fase inicial y el feedback de expertos le permitieron confirmar el potencial de la solución y dar el paso de convertir la idea en una empresa. "Allí me di cuenta del potencial del The Smart Lollipop y decidí empezar esta aventura", explica. A partir de ese momento, comenzó la búsqueda de los socios cofundadores que darían lugar a la creación de Happy Innova.
La saliva como fluido diagnóstico: una alternativa no invasiva
Desde sus inicios, The Smart Lollipop ha trabajado con una premisa clara: la saliva es un fluido con un enorme potencial diagnóstico, todavía infrautilizado frente a otras muestras más invasivas como la sangre. "Existe una clara falta de técnicas no invasivas, especialmente en pediatría, donde los análisis de sangre generan rechazo y dificultan la detección precoz de enfermedades asintomáticas", señala la CEO.
Con esta idea, la compañía ha desarrollado un dispositivo médico no intrusivo con forma de piruleta inteligente capaz de detectar enfermedades a partir de una única muestra de saliva, de hasta un mililitro. El objetivo es posicionar la saliva como una herramienta válida y fiable para el diagnóstico y el seguimiento clínico de determinadas patologías.
Actualmente, la tecnología de TSL se articula en torno a dos productos complementarios. Por un lado, el TSL One, que ya se encuentra en el mercado, y que funciona como un recolector de saliva destinado al análisis posterior de la muestra en laboratorio. Por otro, el TSL Core, aún en desarrollo, que incorpora biosensores específicos y un lector óptico que permite realizar determinados diagnósticos directamente, sin necesidad de instrumental de laboratorio. "La idea es que toda la complejidad tecnológica quede integrada en el dispositivo, ofreciendo al usuario una experiencia simple, rápida y no invasiva", explica Ballart.
TSL One: recolector de saliva para análisis posterior de la muestra en laboratorio
El apoyo del CDTI y Neotec como aceleradores tecnológicos
El desarrollo de esta tecnología ha contado con el respaldo del CDTI Innovación a través de Neotec, iniciativa cofinanciada con los fondos europeos del Mecanismo de Recuperación y Resiliencia (MRR). Un apoyo que, según la CEO, ha sido clave para avanzar en los principales retos tecnológicos del proyecto. "El apoyo del CDTI Innovación ha sido decisivo para nosotros", afirma.
Según explica Ballart, "Gracias a esta financiación, hemos trabajado en identificar qué biomarcadores pueden sustituir a los de la sangre y cómo se comportan en distintas condiciones clínicas, lo que nos permite asegurar diagnósticos fiables a partir de una muestra no invasiva".
Además, el proyecto ha permitido desarrollar y optimizar varios componentes clave: biosensores enzimáticos para el diagnóstico de hipercolesterolemia y el propio dispositivo de recolección de saliva, entre otros. Todo ello ha sido fundamental para validar la tecnología y preparar el lanzamiento del primer dispositivo.
Primera prueba de concepto: hipercolesterolemia en población pediátrica
En esta primera fase, The Smart Lollipop ha centrado su prueba de concepto en el diagnóstico de la hipercolesterolemia, especialmente en población pediátrica. Se trata de una patología a menudo asintomática en edades tempranas, lo que dificulta su detección precoz mediante los métodos tradicionales. "En pediatría se intenta evitar al máximo la extracción de sangre, y eso hace que exista mucha información clínica que desconocemos hasta que la enfermedad se diagnostica demasiado tarde", señala la CEO.
El uso de la saliva como alternativa abre la puerta a realizar cribados más frecuentes y accesibles, facilitando la detección temprana y el seguimiento de factores de riesgo desde edades tempranas. Los avances logrados en esta primera prueba de concepto han servido, además, como base para la futura expansión de la tecnología al público adulto, ajustando la sensibilidad de los biosensores y validando su funcionamiento en diferentes contextos clínicos.
Digitalización de resultados y valor para profesionales y pacientes
Uno de los elementos diferenciales del proyecto es la estrategia de la integración de la digitalización desde el diseño inicial del dispositivo para el segundo producto en desarrollo, el TSL Core. "La digitalización aportará un gran valor tanto para médicos como para pacientes, porque facilitará el seguimiento, la trazabilidad y la toma de decisiones clínicas", explica Ballart.
Para los profesionales sanitarios, esta plataforma supone una herramienta que se integra de forma sencilla en su práctica diaria, mientras que para los pacientes representa una experiencia más cómoda y menos invasiva. La filosofía de la compañía pone el foco en ambos perfiles desde el inicio del desarrollo: "Pensamos en el paciente y en el profesional en cada fase del proceso, porque ambos son protagonistas", subraya la CEO.
Validación externa y atracción de inversión
Más allá del impulso tecnológico, el respaldo del CDTI ha supuesto también una importante validación externa para la startup. "Cuando los inversores ven que el CDTI apuesta por una startup deeptech como la nuestra, aumenta su confianza y, de forma indirecta, se facilita la captación de financiación", reconoce Ballart.
Este efecto tractor es especialmente relevante en proyectos de alta complejidad científica y tecnológica, donde los plazos de desarrollo son largos y el riesgo es elevado. En este sentido, los fondos europeos canalizados a través de iniciativas como Neotec juegan un papel fundamental para fortalecer el ecosistema innovador y acompañar a las startups en sus primeras fases de crecimiento.
Detalle del dispositivo The Smart Lollipop, diseñado para recoger muestras de saliva de forma no invasiva
Nuevos biomarcadores y líneas de investigación abiertas
De cara al futuro, The Smart Lollipop ya trabaja en la ampliación del uso de su tecnología a otros analitos presentes en la saliva con alto impacto clínico. Entre los próximos objetivos destacan la enfermedad celíaca y el análisis de cortisol. "Son dos biomarcadores que han despertado un gran interés por parte de hospitales e investigadores", explica la CEO.
Desde la obtención del marcado CE a finales de 2025, la compañía ha recibido el interés de diversas instituciones tanto para abrir nuevas líneas de investigación y desarrollo como para utilizar directamente el TSL One en el seguimiento de biomarcadores. La estrategia de priorización combina tres factores clave: el impacto potencial en la práctica clínica, la solidez científica del biomarcador en saliva y la demanda real de los profesionales sanitarios que ya quieren trabajar con la tecnología.
Hacia una nueva medicina preventiva, más accesible y humana
La visión a largo plazo de The Smart Lollipop pasa por una transformación profunda de la medicina preventiva. "La saliva es un fluido diagnóstico con un potencial enorme, aunque exige mucha investigación para aprender a trabajar con ella", señala Ballart. Desde 2020, la CEO observa un crecimiento constante en publicaciones científicas y patentes relacionadas con la salivómica, lo que confirma la rápida evolución de este campo.
El objetivo final es situar la saliva como una herramienta clave para el cribaje y el seguimiento de diversas patologías, tanto en pediatría como en adultos, mediante un dispositivo que para el paciente sea "tan sencillo como un caramelo" y para el profesional, fácil de integrar en su práctica clínica. "Toda la complejidad científica y tecnológica queda oculta detrás de una experiencia simple y no invasiva", resume.
Con el apoyo del CDTI Innovación, la compañía avanza en su propósito de fusionar ciencia, tecnología y diseño para desarrollar soluciones que hagan más eficiente y humana la experiencia sanitaria, contribuyendo a un sistema de salud más preventivo, accesible y centrado en las personas.
CDTI Innovación
El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo. En 2024, en el marco de un nuevo plan estratégico, el CDTI proporcionó más de 2.300 millones de euros de apoyo a empresas y startups españolas.
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