Soledad Roche, responsable de Innovación y Sostenibilidad de Colortec Química: “LIGNBATCH busca dar una segunda vida a la lignina y convertirla en bioaditivos para la industria del plástico, con el respaldo del CDTI Innovación y los fondos FEDER”
Cada año se generan entre 50 y 70 millones de toneladas de lignina en el mundo, y la inmensa mayoría termina incinerada para obtener energía, pese a su potencial como fuente de compuestos de alto valor. Colortec Química, junto con el centro tecnológico AITEX, desarrolla el proyecto LIGNBATCH para aprovechar estas propiedades mediante técnicas avanzadas de fraccionamiento con disolventes, que después se incorporan en masterbatches (MBs) de aplicación industrial en plásticos. El proyecto cuenta con el respaldo del CDTI Innovación a través de la línea de ayudas Cervera y los fondos europeos FEDER, una apuesta que conecta con la prioridad del Centro de fortalecer el ecosistema innovador español mediante la colaboración estrecha entre empresa y centro tecnológico, en un ámbito en el que la transferencia de conocimiento resulta determinante para competir en un mercado cada vez más exigente en sostenibilidad
La industria del plástico busca materiales cada vez más adaptados a las necesidades de cada producto y, al mismo tiempo, soluciones que permitan reducir su impacto ambiental. En este contexto, el color y los aditivos cumplen una función que va más allá de la apariencia, ya que pueden aportar propiedades específicas y mejorar el comportamiento de los materiales durante su fabricación y uso.
Colortec Química lleva más de tres décadas trabajando en este ámbito. La empresa nació en 1989 en Ibi (Alicante), en un momento en el que la industria del plástico empezaba a demandar soluciones de color y aditivos cada vez más específicos, y desde entonces ha evolucionado hasta especializarse en el diseño y fabricación de masterbatches a medida, concentrados que permiten incorporar colorantes o aditivos a los materiales plásticos durante su transformación, para su aplicación en distintos sectores.
Esta especialización ha llevado a Colortec a investigar nuevos materiales y formulaciones, pero también a responder a uno de los principales cambios que afronta el sector, la necesidad de reducir la dependencia de materias primas fósiles y avanzar hacia modelos más circulares. De ahí han surgido nuevas líneas de trabajo centradas en materias primas renovables, materiales reciclados y bioaditivos de menor impacto ambiental. «La innovación siempre ha formado parte de nuestra forma de trabajar», explica Soledad Roche, responsable del departamento de Innovación y Sostenibilidad de Colortec Química.
Convertir un residuo en materia prima
La lignina es uno de los recursos infrautilizados de la industria papelera. Este componente natural de la madera se separa durante la fabricación de pasta de papel y, pese a sus propiedades químicas, gran parte se destina en la actualidad a producir energía. LIGNBATCH parte precisamente de esta situación para explorar cómo convertirla en una materia prima de mayor valor añadido para la industria del plástico.
Para ello, el proyecto investiga el fraccionamiento de la lignina para separar sus distintos componentes y aprovechar las propiedades específicas de cada uno. Así, mediante procesos basados en disolventes y en la separación por peso molecular, se obtienen fracciones con características diferenciadas que pueden aplicarse a funciones concretas, como la protección frente a la radiación ultravioleta, la acción antioxidante o antimicrobiana y el efecto retardante de llama.
Los masterbatch desarrollados a partir de lignina aportan nuevas funcionalidades al plástico
“LIGNBATCH nace con el objetivo de transformar un subproducto de la industria papelera, la lignina, en una nueva generación de aditivos funcionales de origen biológico para la industria del plástico”, señala Soledad Roche. El propósito es, por tanto, ir más allá del aprovechamiento energético de este material y explorar aplicaciones que permitan incorporarlo como ingrediente funcional en nuevos productos, al mismo tiempo que se busca reducir la dependencia de materias primas fósiles en este sector.
Convertir la lignina en un aditivo funcional
El reto está ahora en trasladar estas propiedades al propio material plástico, es decir, que las distintas fracciones puedan integrarse de forma homogénea y conservar su funcionalidad durante las etapas de fabricación. Para conseguirlo, Colortec aplica su experiencia en el desarrollo de masterbatches, concentrados que permiten incorporar determinadas propiedades a un plástico durante su transformación sin necesidad de alterar de forma sustancial los procesos industriales existentes.
LIGNBATCH trabaja así en dos etapas conectadas: por un lado, estudia cómo obtener y caracterizar las diferentes fracciones de lignina y, por otro, analiza cómo incorporarlas al plástico mediante procesos de extrusión para lograr una dispersión adecuada y mantener las funcionalidades buscadas. El objetivo es que los nuevos compuestos puedan integrarse en distintas matrices poliméricas y convertirse en soluciones con posibilidades de aplicación industrial.
El proyecto incorpora además un enfoque de aprovechamiento integral. “Otra de las principales innovaciones del proyecto es la aplicación de un enfoque de residuo cero, en el que tanto las fracciones extraídas como el residuo sólido resultante se valorizan para diferentes aplicaciones”, apunta Soledad Roche. De esta forma, LIGNBATCH busca aprovechar no solo las fracciones de lignina con propiedades funcionales, sino también el material restante del proceso, evitando que termine convertido en un nuevo residuo.
Ciencia y capacidad industrial
Para desarrollar una solución de estas características, Colortec ha trabajado junto a AITEX, centro tecnológico especializado en investigación aplicada y en el estudio de materiales. Esta colaboración permite cubrir las distintas etapas del proyecto, desde el estudio y fraccionamiento de la lignina hasta su transformación en un producto con posibilidades de aplicación industrial.
AITEX ha participado en la optimización del fraccionamiento y en la caracterización de las diferentes fracciones obtenidas, mientras que Colortec ha aplicado esos resultados al desarrollo de los masterbatches y al escalado de la tecnología. De esta forma, los avances en el laboratorio se han podido contrastar desde el principio con las exigencias de un proceso de fabricación.
Esta conexión entre investigación y desarrollo industrial resulta especialmente importante en una tecnología nueva, donde el paso de las pruebas de laboratorio a una escala mayor puede plantear un desafío mayor. «Esta cooperación ha sido clave para afrontar con garantías los retos tecnológicos del proyecto y avanzar hacia un escalado preindustrial e industrial de la tecnología», destaca Soledad Roche.
El impulso del CDTI Innovación
Convertir una materia prima infrautilizada en un producto industrial implica recorrer varias etapas, desde el tratamiento inicial hasta la formulación y el escalado. Cuando ese recorrido exige desarrollar nueva tecnología y validar su viabilidad antes de llegar al mercado, el apoyo público puede marcar la diferencia.
Los nuevos materiales desarrollados por Colortec pueden trasladarse a productos de plástico con aplicaciones concretas
Colortec ha contado para LIGNBATCH con el respaldo del CDTI Innovación a través de la línea de ayudas Cervera, que busca reforzar la colaboración entre empresas y centros tecnológicos y avanzar en investigación aplicada con posibilidades de transferencia. La iniciativa ha sido cofinanciada con fondos FEDER mediante el Programa Operativo Plurirregional de España (POPE).
“El apoyo del CDTI Innovación, a través de la Red Cervera, ha sido fundamental para impulsar un proyecto de investigación con un elevado componente tecnológico y un nivel de riesgo que difícilmente podría abordarse sin este tipo de instrumentos de apoyo”, destaca la responsable.
Los materiales del futuro
La evolución del sector estará condicionada por una combinación de factores como las nuevas exigencias regulatorias, la mayor presión para reducir el uso de recursos fósiles y el crecimiento de las aplicaciones basadas en materiales reciclados y renovables. En ese escenario, los bioaditivos pueden ocupar un espacio creciente siempre que sean capaces de mantener las prestaciones que exige la industria.
Para Colortec, este proyecto representa una vía para consolidar ese conocimiento y prepararse para las necesidades que puedan surgir en los próximos años. La compañía prevé seguir desarrollando soluciones que permitan trasladar los avances obtenidos en I+D a productos capaces de responder a las exigencias de la industria. “Proyectos como LIGNBATCH nos permiten generar conocimiento, desarrollar nuevas tecnologías y ampliar nuestra capacidad para ofrecer a nuestros clientes las soluciones que demande el mercado, tanto las actuales como las que surgirán en el futuro”, concluye.
CDTI Innovación
El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo. En 2025, en el marco del Plan Estratégico 2024-2027, el CDTI proporcionó 2.423 millones de euros de apoyo a empresas y startups españolas.
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