Joao Curado, CEO de Flomics Biotech: "Detectar un cáncer mediante un análisis de sangre está cada vez más cerca gracias al respaldo del CDTI Innovación y los fondos europeos MRR"
La mayoría de los cánceres siguen diagnosticándose cuando la enfermedad ya ha avanzado y las opciones de tratamiento son mucho más limitadas. Para cambiar esa realidad, la empresa barcelonesa Flomics Biotech desarrolla una biopsia líquida basada en el análisis del RNA circulante y en inteligencia artificial capaz de detectar señales tempranas de distintos tipos de cáncer a partir de una muestra de sangre. Respaldado por el CDTI Innovación y los fondos europeos del Mecanismo de Recuperación y Resiliencia (MRR), el proyecto BIOTEM busca avanzar hacia una nueva generación de herramientas de diagnóstico precoz en oncología.
Detectar un cáncer antes de que aparezcan los primeros síntomas sigue siendo uno de los grandes retos de la medicina. Esa era también la preocupación que compartían Joao Curado y el resto del equipo mientras trabajaban en proyectos de genómica y bioinformática en el entorno del Parque de Investigación Biomédica de Barcelona (PRBB). Como recuerda el actual CEO de Flomics Biotech, "la mayoría de los cánceres se siguen detectando demasiado tarde, cuando las opciones de tratamiento son mucho más limitadas".
En lugar de buscar nuevas terapias, comenzaron a preguntarse si era posible adelantarse a la enfermedad. La respuesta la buscaron en una molécula que hasta hace pocos años apenas se había explorado para este tipo de aplicaciones: el RNA libre circulante. A diferencia del ADN, que ofrece una imagen relativamente estable del organismo, el RNA cambia constantemente y refleja la actividad biológica de las células en tiempo real. "Nuestra visión fue que combinando esas señales con algoritmos de inteligencia artificial podríamos anticiparnos a la enfermedad a partir de un simple análisis de sangre", explica.
Esa idea acabaría dando origen a Flomics Biotech en 2018. Desde entonces, la compañía desarrolla herramientas basadas en el análisis del RNA circulante y la IA con el objetivo de detectar distintos tipos de cáncer en fases muy tempranas mediante una prueba sencilla, mínimamente invasiva y accesible.
Una biopsia líquida para detectar antes
El proyecto BIOTEM supone un nuevo paso en el desarrollo de RNA Sentinel, la plataforma de biopsia líquida de Flomics. Su objetivo es obtener información sobre el estado del organismo a partir de una extracción de sangre, evitando procedimientos invasivos y buscando señales que puedan anticipar la presencia de un tumor antes incluso de que aparezcan los primeros síntomas.
Una investigadora de Flomics Biotech manipulando muestras biológicas para detección precoz del cáncer
La tecnología analiza el RNA libre circulante (cf-RNA), pequeños fragmentos de material genético que las células liberan continuamente al torrente sanguíneo y que reflejan la actividad biológica de los distintos tejidos. Sobre esa información, la compañía aplica tecnologías de secuenciación de nueva generación y modelos de inteligencia artificial capaces de identificar patrones asociados al desarrollo de un cáncer.
BIOTEM nace para superar una de las principales limitaciones de los programas actuales de cribado oncológico. Frente a las pruebas existentes, dirigidas a un único tipo de tumor, la plataforma RNA Sentinel busca detectar de forma precoz distintos tipos de cáncer mediante un único análisis de sangre e incluso orientar sobre el órgano del que procede la señal detectada.
Más allá del ADN
La principal diferencia del enfoque de Flomics respecto a otras biopsias líquidas reside en la información que analiza. Mientras muchas tecnologías actuales buscan ADN tumoral circulante, la plataforma estudia el RNA, que refleja la actividad de los genes y permite observar procesos biológicos que cambian continuamente. Esto permite captar señales tanto del propio tumor como de la respuesta del sistema inmunitario, ampliando la información disponible incluso cuando la enfermedad se encuentra en fases muy iniciales. "La principal diferencia está en qué medimos y en cómo lo interpretamos", destaca Joao Curado.
Además, la información que obtiene la plataforma va mucho más allá de los genes, ya que también analiza el transcriptoma completo, incorporando isoformas, variantes de splicing, RNAs circulares y otras señales moleculares que ofrecen una visión más precisa de lo que está ocurriendo en el organismo.
Para los pacientes, la principal ventaja sería disponer de una prueba sencilla y no invasiva capaz de detectar distintos tipos de cáncer. Para los profesionales sanitarios, ofrecería información adicional para orientar el diagnóstico y agilizar la toma de decisiones.
Detectar antes para tratar mejor
En oncología, el momento del diagnóstico condiciona buena parte del pronóstico, ya que en numerosos tumores, detectar la enfermedad cuando todavía no ha producido síntomas permite acceder a tratamientos menos agresivos y con mayores probabilidades de éxito. “En cáncer de pulmón, por ejemplo, la supervivencia a cinco años puede pasar del 6% al 60% según el estadio en que se diagnostique”, explica el CEO.
En una primera etapa, la compañía prevé que la tecnología se dirija especialmente a personas con mayor riesgo por edad, hábitos o antecedentes familiares. El objetivo es detectar la enfermedad cuando todavía existen más opciones terapéuticas. Además, el perfil de RNA obtenido podría contribuir a clasificar mejor a los pacientes y facilitar el desarrollo de estrategias de medicina personalizada adaptadas a cada caso.
El impulso del CDTI Innovación
Desarrollar una tecnología de diagnóstico basada en RNA circulante exige estudios clínicos amplios, validación científica, desarrollo de algoritmos y un largo recorrido regulatorio antes de llegar al mercado. En ese proceso, el respaldo del CDTI Innovación “ha sido decisivo”, según afirma Joao Curado.
Equipo de Flomics Biotech
BIOTEM se desarrolla con financiación de los fondos europeos MRR en el marco del PERTE para la Salud de Vanguardia, una iniciativa destinada a impulsar proyectos estratégicos capaces de acelerar la innovación biomédica y fortalecer el sistema sanitario a través de la colaboración. Gracias a este respaldo, Flomics ha podido ampliar su estudio hasta reunir 1.500 muestras en colaboración con hospitales y biobancos nacionales e internacionales, perfeccionar sus modelos de inteligencia artificial y generar la evidencia necesaria para avanzar hacia la futura certificación regulatoria europea.
"Más allá del respaldo económico, el sello del CDTI aporta credibilidad: es una validación externa de la solidez científica del proyecto, algo muy valioso para atraer inversión, socios clínicos y colaboradores internacionales", añade.
Hacia una nueva generación de biopsias líquidas
El CEO de la compañía catalana considera que la biopsia líquida pasará de utilizarse en casos muy concretos a formar parte de la práctica clínica habitual en los próximos años. El objetivo es avanzar desde un modelo reactivo, centrado en tratar la enfermedad una vez aparecen los síntomas, hacia otro basado en la prevención y la monitorización periódica de la salud. "Creemos que la biopsia líquida va a transformar la forma en que entendemos el diagnóstico y el seguimiento del cáncer en la próxima década."
En ese escenario, la Flomics quiere consolidarse como uno de los referentes europeos en este ámbito. "Nuestro objetivo es consolidarnos como referente europeo en el diagnóstico basado en RNA y mostrar que este tipo de pruebas es complementario a lo que se pueda obtener a partir de una prueba de DNA. Ampliando la información disponible se podrá obtener diagnósticos más precisos y tratamientos más personalizados y eficaces", concluye.
CDTI Innovación
El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo. En 2025, en el marco del Plan Estratégico 2024-2027, el CDTI proporcionó 2.423 millones de euros de apoyo a empresas y startups españolas.
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