Ángela Mancho, CEO de Phoenix Foods: "Convertimos residuos orgánicos en proteínas sostenibles para impulsar la bioeconomía con el apoyo del CDTI Innovación”

Cada año se generan millones de toneladas de subproductos orgánicos procedentes de la industria agroalimentaria que, en muchos casos, continúan tratándose como residuos. Al mismo tiempo, la creciente demanda mundial de proteínas obliga a buscar alternativas más sostenibles a materias primas como la soja o la harina de pescado, cuya producción conlleva un importante impacto ambiental. Resolver ambos desafíos al mismo tiempo fue el punto de partida de Phoenix Foods, una empresa biotecnológica que apuesta por transformar un problema de gestión de residuos en una nueva fuente de recursos.

La compañía nació con el objetivo de trasladar al ámbito industrial un proceso que la naturaleza lleva millones de años perfeccionando. Su tecnología aprovecha la extraordinaria capacidad de la mosca soldado negro para transformar materia orgánica en proteínas, aceites y fertilizantes naturales, impulsando un modelo de producción basado en la economía circular y la valorización de residuos. "Vimos que la naturaleza ya había resuelto ese problema hace millones de años a través de la mosca soldado negro, uno de los bioconversores más eficientes que existen", explica Ángela Mancho, CEO de Phoenix Foods.

La revolución de la bioconversión

La base del proyecto es un principio sencillo: convertir aquello que hoy se considera un subproducto en una nueva materia prima con valor económico. Para ello, la empresa utiliza larvas de mosca soldado negro alimentadas con subproductos de la industria agroalimentaria que, de otro modo, acabarían destinados al compostaje, el vertedero o la incineración.

Durante apenas unos días, las larvas consumen esa materia orgánica y la transforman en tres productos de alto valor añadido: una proteína de elevada calidad para alimentación animal, un aceite con distintas aplicaciones industriales y nutricionales y un fertilizante natural para el suelo agrícola conocido como frass. El resultado es un proceso que aprovecha al máximo los recursos disponibles y reduce significativamente el impacto ambiental asociado a la gestión tradicional de los residuos. 

Las larvas de Hermetia illucens (mosca soldado negra) son una fuente natural de proteínas y grasas saludables

Frente a otros sistemas convencionales, esta ‘bioconversión’ permite obtener productos comercializables sin necesidad de recurrir a procesos intensivos en energía. La propia biología realiza el trabajo de transformación, cerrando el ciclo de los materiales y favoreciendo modelos de producción mucho más sostenibles. "Con la bioconversión en lugar de 'tratar' un residuo gastando energía y emitiendo CO₂, dejamos que la biología haga el trabajo y salimos con productos de mercado", resume la CEO.

Industrializar un proceso natural

Aunque el principio biológico es sencillo, trasladarlo a una escala industrial supone un importante reto tecnológico. Trabajar con organismos vivos implica controlar con precisión las condiciones de cría, la alimentación o el desarrollo de las colonias para garantizar un rendimiento homogéneo y una calidad constante del producto final.

Para responder a este desafío, Phoenix Foods ha desarrollado un sistema que combina automatización, monitorización continua y mejora genética. La automatización permite estandarizar los procesos de producción y aumentar la productividad; la monitorización facilita un control permanente de las condiciones ambientales y del desarrollo de las larvas; mientras que la mejora genética busca seleccionar colonias cada vez más robustas, eficientes y adaptadas al proceso industrial.

Este conjunto de herramientas permite optimizar el rendimiento biológico y garantizar una producción estable y homogénea, algo imprescindible para fabricar proteínas a escala industrial.

Economía circular con impacto real

Más allá de la innovación tecnológica, la propuesta de la compañía responde a uno de los grandes desafíos de la bioeconomía: producir alimentos y materias primas reduciendo al mismo tiempo el consumo de recursos naturales. Frente a un modelo basado en cultivar nuevas materias primas o importarlas desde otros continentes, la compañía apuesta por aprovechar recursos que ya existen y devolverlos al ciclo productivo. 

Este enfoque resulta especialmente relevante en sectores como la acuicultura. Como señala Ángela Mancho, se trata de “un cambio de paradigma: en vez de que el residuo sea un coste con huella ambiental, se convierte en materia prima de productos vendibles. Reducimos huella de carbono, uso de suelo y de agua respecto a las proteínas convencionales, y permitimos circuitos circulares locales y descentralizados".

Proceso de bioconversión impulsado por Phoenix Foods

Para la empresa, la sostenibilidad no constituye un valor añadido incorporado al producto una vez desarrollado, sino el principio sobre el que se construye toda la tecnología. "La sostenibilidad no es un añadido de marketing en nuestro modelo: está en la propia lógica del proceso, porque cada kilo de proteína que producimos parte de algo que, de otro modo, sería un residuo", afirma la CEO.

Más allá de su aplicación industrial, esta tecnología contribuye a avanzar hacia un modelo productivo más sostenible, alineado con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas. La reutilización de subproductos orgánicos, la reducción del impacto ambiental y el impulso de la economía circular conectan directamente con metas como la producción y el consumo responsables (ODS 12), la acción por el clima (ODS 13) o la innovación industrial (ODS 9).

El impulso del CDTI Innovación

Como ocurre con la mayoría de las empresas de base científica, llevar una tecnología desde la investigación hasta el mercado exige importantes inversiones y largos periodos de desarrollo. "Para Phoenix Foods, el NEOTEC ha supuesto un impulso en un momento clave para avanzar en la tecnología y el escalado, además de un sello de calidad que abre puertas frente a clientes, socios e inversores", destaca Ángela Mancho.

Más allá de la financiación, la CEO pone en valor el papel que desempeñan este tipo de iniciativas para impulsar el emprendimiento científico femenino en sectores de alta intensidad tecnológica: “La biotecnología industrial y la deeptech siguen siendo entornos donde las mujeres estamos infrarrepresentadas, especialmente en posiciones de liderazgo y en proyectos de base científica intensiva”. 

En este contexto, programas como NEOTEC Mujeres Emprendedoras del CDTI Innovación contribuyen a reducir esa brecha. “Que exista un programa que impulsa específicamente a empresas innovadoras lideradas por mujeres es fundamental, y abre camino para otras mujeres emprendedoras. Para mí, como CEO, contar con ese respaldo institucional es un impulso y también una responsabilidad", afirma.

Una tecnología llamada a transformar la bioeconomía

La transición hacia modelos de producción más sostenibles está impulsando el desarrollo de nuevas fuentes de proteínas alternativas y de tecnologías capaces de aprovechar mejor los recursos disponibles. En este contexto, soluciones como la desarrollada por Phoenix Foods aspiran a desempeñar un papel cada vez más relevante en la transformación de la industria agroalimentaria.

No obstante, el sector aún debe afrontar importantes desafíos. Alcanzar una mayor competitividad frente a las fuentes tradicionales de proteína, garantizar un suministro estable de materias primas, avanzar en el desarrollo del marco regulatorio europeo y favorecer la aceptación del mercado serán algunos de los factores que marcarán su evolución durante los próximos años.

Para Ángela Mancho, el potencial de esta tecnología va mucho más allá de la gestión de residuos. "Creo que tecnologías como la nuestra van a ser un pilar de la bioeconomía y de la seguridad alimentaria de las próximas décadas, sobre todo en la descarbonización de la cadena de alimentación animal. La demanda de proteína sostenible seguirá creciendo, y el insecto ofrece una respuesta escalable y circular", concluye.
 

CDTI Innovación

El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo. En 2025, en el marco del Plan Estratégico 2024-2027, el CDTI proporcionó 2.423 millones de euros de apoyo a empresas y startups españolas.

 
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