Pedro Díaz, responsable de I+D+i de Zukán: “Contar con el apoyo del CDTI Innovación y los fondos FEDER nos permite desarrollar una solución que protege la supervivencia de las abejas en climas extremos”

Desde hace más de tres décadas, Zukán ha ido transformando su modelo de negocio hasta convertirse en una compañía fuertemente orientada a la innovación aplicada. Nacida en 1994 en Molina de Segura (Murcia), la empresa comenzó su actividad centrada en la comercialización de azúcar para uso industrial. Con el paso de los años, esa base productiva evolucionó hacia una especialización cada vez mayor en soluciones edulcorantes líquidas de origen natural y desarrolladas a medida del cliente. Un punto de inflexión clave se produjo en 2010, cuando el Departamento de I+D+i adquirió identidad propia, marcando un salto cualitativo en la capacidad tecnológica de la compañía.

“Ese momento supuso profesionalizar de verdad la innovación dentro de Zukán”, explica Pedro Díaz, manager de I+D+i de la empresa. Actualmente, el departamento está formado por ocho personas con perfiles altamente cualificados en áreas como Tecnología de Alimentos, Química, Biología, Ingeniería Química y Biotecnología, cuatro de ellas con doctorado. En total, la compañía cuenta con una plantilla de 220 trabajadores y destina aproximadamente un 1% de su facturación a actividades de investigación, desarrollo e innovación.

De los edulcorantes a la nutrición apícola

Dentro de esa estrategia de diversificación basada en conocimiento, en 2014 Zukán dio un paso decisivo con la creación de su línea apícola, que con el tiempo se ha consolidado como una de las gamas clave de la compañía. “Empezamos a aplicar todo nuestro conocimiento en formulación, procesos y control de calidad a un sector que tenía enormes retos por delante”, señala Díaz. Hoy, además de soluciones edulcorantes líquidas, Zukán desarrolla fibras prebióticas como fructooligosacáridos (FOS) y produce piensos especializados para la alimentación de las abejas, con una clara vocación internacional.

Ese enfoque innovador se ve reforzado por una fuerte apuesta por la digitalización y la Industria 4.0. En los últimos años, la empresa ha automatizado sus líneas de fabricación mediante sistemas SCADA, ha implantado soluciones MES y GMAO para el control de la producción y ha avanzado en el uso de sensórica e inteligencia artificial para la toma de decisiones. Todo ello con un objetivo claro: eficiencia, sostenibilidad y garantía de calidad. “Hemos incorporado tecnologías que reducen el consumo de agua, algo especialmente relevante en la Región de Murcia, y sistemas que evitan contaminaciones cruzadas, además de sustituir procesos basados en combustión por otros que no requieren energías fósiles”, subraya.

Un proyecto nacido de un reto climático extremo

En este contexto se enmarca el proyecto CLIMABEE, enfocado en el desarrollo de nutrición avanzada para las abejas y el seguimiento de las colmenas, una iniciativa internacional que aborda uno de los grandes desafíos del sector apícola: la supervivencia de las abejas en entornos con condiciones climáticas extremas. El origen del proyecto está directamente ligado a la situación de la apicultura en Emiratos Árabes Unidos, donde las altas temperaturas y la escasez de floraciones limitan de forma severa el acceso natural al alimento.

“La producción de miel en Emiratos tiene una particularidad muy clara: las temperaturas extremas hacen que haya pocas especies florales y periodos de floración muy cortos”, explica Díaz. A ello se suma una elevada mortalidad de las colmenas, que obliga a los apicultores a renovar enjambres incluso dos veces al año, con el consiguiente aumento de costes. Frente a este modelo, en Europa la práctica habitual pasa por una nutrición equilibrada durante todo el año, que incrementa la supervivencia y mejora la rentabilidad.

“Por eso vimos esencial desarrollar un alimento deshidratado, con una larga vida útil en condiciones extremas de transporte y almacenamiento, pero que a la vez ofreciera un aporte nutricional equilibrado y una alta concentración de proteína”, afirma. El objetivo último es claro: hacer viable y rentable la producción de miel en países con climas extremos, sin comprometer la salud de las abejas.

Imágenes relacionadas con el proyecto Climabee de la empresa Zukán

Colaboración internacional y transferencia de conocimiento

El proyecto se desarrolla en colaboración con Fujairah Research Centre (FRC), socio tecnológico emiratí especializado en sensórica y monitorización. La alianza surge, según explica Díaz, gracias a la visibilidad que proporcionan los programas internacionales de innovación. “La colaboración nace a raíz de la convocatoria Eureka, en la que Zukán ya estaba participando en un proyecto con Turquía e Italia relacionado con el desarrollo de un nuevo alimento líquido con alto contenido proteico”, recuerda.

En el proyecto actual, cada socio aporta capacidades complementarias. Zukán lidera el desarrollo del alimento, aplicando su experiencia en nutrición apícola y formulación avanzada, mientras que FRC se encarga de la parte tecnológica vinculada al seguimiento de las colmenas. “Nuestro conocimiento nos permite diseñar el alimento ideal teniendo en cuenta no solo la nutrición, sino todos los factores que influyen en la salud de la colmena”, explica Díaz. Por su parte, la tecnología de FRC permite monitorizar parámetros clave para comprender el comportamiento de las abejas.

Este trabajo conjunto se apoya además en la financiación pública de la innovación. El proyecto cuenta con el respaldo de ayudas de CDTI Innovación cofinanciadas con fondos europeos FEDER, un apoyo que, según Díaz, resulta clave para llevar este tipo de desarrollos al mercado. “En Zukán llevamos participando en proyectos del CDTI desde hace más de diez años y este tipo de apoyo supone, por un lado, un respaldo económico para lanzar nuevas iniciativas de innovación y, por otro, la visibilidad que permite generar conocimiento y nuevas colaboraciones”, destaca.

Para el responsable de I+D+i, el impacto de esta financiación va más allá de la propia empresa. “Todo esto redunda en nuevos productos, servicios y colaboraciones, impulsando la I+D+i de la compañía y fortaleciendo el ecosistema innovador español”, concluye.

Nutrición avanzada y monitorización inteligente

El nuevo alimento deshidratado se ha diseñado con criterios muy específicos. Debe tener una composición nutricional similar al polen, con especial atención a la calidad y cantidad de proteína; mejorar de forma significativa la supervivencia de las colmenas en periodos de escasez; contener la menor cantidad de agua posible para facilitar el transporte y el almacenamiento; y permitir una reconstitución rápida y sencilla en campo.

A esta innovación en nutrición se suma el uso de tecnologías avanzadas como sensores, Internet de las cosas e inteligencia artificial para el seguimiento de las colmenas. “La monitorización de parámetros como la humedad, la temperatura o incluso el zumbido de las abejas nos permite entender y predecir el comportamiento de la colmena”, detalla Díaz. Esa información anticipa necesidades y facilita la toma de decisiones para minimizar riesgos de enfermedades, malnutrición o colapso, optimizando al mismo tiempo la producción de miel y la rentabilidad del sector.

Superar los retos en condiciones reales

Uno de los principales desafíos del proyecto ha sido adaptar la solución a las condiciones reales de uso en Emiratos Árabes Unidos. En las pruebas realizadas en colmenares de Murcia, el alimento reconstituido podía colocarse directamente sobre los cuadros sin necesidad de envases adicionales. Sin embargo, las temperaturas extremas del Golfo complicaban esta operativa.

“El reto era conseguir que el alimento se mantuviera fresco y con una textura adecuada durante al menos dos semanas”, señala Díaz. La solución llegó de la mano del socio emiratí, que introdujo el alimento reconstituido en una bolsa plástica para evitar su deshidratación y endurecimiento, garantizando así su consumo por parte de las abejas en condiciones extremas.

La empresa Zukán colabora con el Fujairah Research Centre
 

Impacto ambiental y sostenibilidad del modelo

Más allá de la productividad, el proyecto tiene un claro impacto ambiental y ecológico. Según explica Díaz, una nutrición artificial bien diseñada reduce la presión sobre los ecosistemas naturales al disminuir la recolección intensiva de polen y la competencia con especies silvestres. También permite reducir el transporte masivo de colmenas en busca de floraciones, con la consiguiente disminución de emisiones de CO₂ y del riesgo de propagación de enfermedades.

“Colmenas más fuertes y sanas tienen una mejor capacidad polinizadora, lo que beneficia tanto a los cultivos como a las plantas silvestres”, apunta. Además, el desarrollo abre la puerta a modelos de economía circular, ya que estos alimentos pueden elaborarse a partir de subproductos agroindustriales, generando valor añadido y reduciendo desperdicios.

Una solución con vocación global

Aunque el proyecto se ha testado en Emiratos Árabes Unidos, su potencial de aplicación es global. “La solución es perfectamente extrapolable a otros territorios con climas extremos o con dificultades para mantener la productividad de las colmenas”, afirma Díaz. El objetivo es reducir la mortalidad de las abejas e incrementar la producción de miel allí donde los recursos naturales son limitados.

A medio y largo plazo, este desarrollo sienta las bases para una nueva gama de productos dentro de Zukán. “En cinco años veremos este proyecto como el punto de partida para una línea completa de productos deshidratados, de fácil reconstitución, capaces de cubrir las necesidades nutricionales de distintas especies de abejas en cualquier región del mundo”, adelanta.

CDTI Innovación

El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo. En 2024, en el marco de un nuevo plan estratégico, el CDTI proporcionó más de 2.300 millones de euros de apoyo a empresas y startups españolas.

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