Laura Lizama, CEO de heecap: “El impulso del CDTI Innovación nos ha permitido llevar la electroestimulación respiratoria a la UCI”
Retirar a un paciente crítico de la ventilación mecánica es uno de los momentos más delicados de su estancia en la UCI, un proceso que se ve dificultado por la pérdida de fuerza de los músculos respiratorios durante el ingreso. Heecap, startup barcelonesa creada en 2021, ha desarrollado un sistema de electroestimulación no invasiva y personalizada para estos pacientes, con el objetivo de aumentar el éxito en la extubación y mejorar la recuperación posterior. El proyecto contó con el respaldo del CDTI Innovación a través del programa NEOTEC, una apuesta que conecta con la prioridad del Centro de ampliar el perímetro de empresas innovadoras españolas en un ámbito, el de los dispositivos médicos hospitalarios, donde la validación clínica temprana resulta determinante para competir con actores internacionales ya consolidados
El germen de heecap surgió durante el paso de sus cofundadoras, Laura Lizama y Sofía Ferreira, por d·HEALTH Barcelona, un programa de innovación en salud que les permitió conocer de cerca el trabajo en los hospitales. A partir de esta experiencia detectaron una necesidad asistencial que todavía no contaba con una solución en el mercado. "Lo que vimos que pasaba en la UCI nos impactó: cuando un paciente crítico requiere ventilación mecánica invasiva, sus músculos respiratorios dejan de trabajar. En solo 24 horas, sufren una pérdida de fuerza drástica", explica Laura Lizama, CEO de la compañía.
Cuando se utiliza un respirador, este asume buena parte del trabajo que normalmente realizan los músculos respiratorios. Esta falta de actividad hace que los músculos pierdan progresivamente capacidad, lo que puede prolongar la estancia en la UCI y dificultar la recuperación posterior. Al observar esta situación, las dos ingenieras vieron la necesidad de intervenir desde las primeras fases del ingreso y buscaron una alternativa precoz y no invasiva que acabaría dando lugar a la creación de la empresa en 2021.
Ejercitar los músculos mientras el respirador trabaja
Con este reto en mente, heecap desarrolló un sistema basado en el uso de electrodos que se colocan sobre la superficie del cuerpo, y generan pequeños impulsos eléctricos que provocan la contracción de los músculos en las zonas abdominal y torácica. “Nuestra tecnología consiste en un sistema de electroestimulación muscular no invasiva personalizada, específicamente diseñada para ejercitar la musculatura respiratoria mientras el paciente se encuentra bajo ventilación mecánica”, señala la CEO de la compañía.
Prototipo de heecap
La particularidad es que estos estímulos se adaptan al ritmo respiratorio y al funcionamiento del ventilador. El sistema incorpora un algoritmo propio que identifica el momento adecuado para aplicar la estimulación y ajusta su intensidad a las condiciones de cada caso. Esta sincronización resulta fundamental en situaciones críticas, cuando la respiración puede cambiar constantemente y depender del soporte mecánico.
De esta manera, heecap ofrece un ejercicio muscular completo, activando tanto el diafragma durante la inspiración como los músculos de la pared abdominal durante la espiración. Además, al tratarse de electrodos superficiales, esta solución no requiere de ningún tipo de cirugía en el paciente y su integración en el entorno habitual de la UCI es sencillo, lo que permitiría trasladar la rehabilitación a una fase mucho más temprana, previniendo la atrofia muscular.
Del prototipo a la evidencia clínica
Pero para que una tecnología médica llegue al hospital, debe primero demostrarse que puede utilizarse de forma segura en pacientes y que su funcionamiento responde a las condiciones reales de una UCI. Ese ha sido uno de los principales objetivos de HEECAP I, el estudio piloto desarrollado en centros hospitalarios como el Hospital Universitari Vall d'Hebron, el Hospital Parc Taulí y el Hospital de Bellvitge.
Este piloto ha permitido comprobar que el sistema alcanza una sincronización superior al 90 % con el ciclo respiratorio del paciente, tanto durante la inspiración como durante la espiración, y ha aportado información sobre la respuesta de la musculatura a la estimulación y sobre los biomarcadores que pueden ayudar a medir sus efectos. “Gracias a este estudio, se ha confirmado la viabilidad y el perfil de seguridad del sistema en un entorno real de UCI, registrando cero eventos adversos graves relacionados con el dispositivo”, destaca Laura Lizama.
Estos resultados aportan una primera evidencia sobre el comportamiento del sistema en condiciones reales y servirán de base para la siguiente fase, en la que heecap deberá evaluar con mayor profundidad su aportación frente al abordaje convencional y determinar si conservar esa función muscular se traduce en una desconexión más eficaz del soporte respiratorio.
Un triple impacto: paciente, profesionales y sistema sanitario
Reducir el tiempo de ventilación mecánica no solo puede acelerar la recuperación individual, si no también mejorar el funcionamiento de las UCI. Una desconexión temprana y segura minimiza para el paciente los riesgos y complicaciones asociados a un ingreso prolongado, mientras que, para los intensivistas, disponer de una herramienta desde las primeras horas permite actuar antes y preservar mejor la función respiratoria. Además, acortar estas estancias optimiza recursos de altísima especialización, libera camas críticas y alivia la presión asistencial, con un impacto positivo en el conjunto del sistema sanitario.
Heecap plantea, en definitiva, un cambio de paradigma al actuar antes de que la atrofia muscular se convierta en un obstáculo. “La medicina intensiva evoluciona hacia la preservación funcional precoz”, resume la CEO de la compañía. Esta visión se alinea con una corriente global en los cuidados intensivos, donde proteger las capacidades del paciente desde el primer momento es tan crucial como tratar las complicaciones posteriores.
El impulso del CDTI Innovación
Para una empresa de tecnología médica, el salto entre un prototipo y un dispositivo preparado para su uso clínico exige procesos costosos y prolongados, especialmente cuando la tecnología debe probarse directamente en pacientes.
En este recorrido, heecap ha contado con el respaldo del CDTI Innovación a través del programa NEOTEC, orientado a impulsar nuevos proyectos empresariales basados en tecnología y conocimiento derivados de la actividad investigadora. Esta financiación ha permitido a la startup catalana reforzar los equipos de ingeniería y avanzar en el desarrollo clínico, pero también a mejorar la posición de la compañía para acceder a otras vías de apoyo a nivel europeo. “El respaldo del CDTI Innovación mediante el programa NEOTEC ha sido un acelerador muy estratégico”, apunta Lizama.
El recorrido de heecap también se apoya en la colaboración con centros de investigación y hospitales. La compañía surgió vinculada al entorno del Parc Taulí y Vall d'Hebron, instituciones que han participado en el desarrollo y validación de la tecnología.
Retos de futuro
El siguiente desafío consiste en convertir los resultados obtenidos con el prototipo en un producto médico preparado para su implantación hospitalaria. La empresa trabaja ya en el análisis de los datos del estudio piloto y en la industrialización del dispositivo comercial.
El reto será demostrar que la tecnología aporta un beneficio clínico real, determinando si mantener activa la función respiratoria desde las primeras horas permite retirar antes el ventilador y favorecer la recuperación del paciente.
La compañía también contempla establecer alianzas con hospitales europeos y poner en marcha nuevos proyectos piloto que permitan integrar el dispositivo en la práctica habitual de los equipos de cuidados intensivos. "Nuestro próximo hito estratégico es llevar a cabo el ensayo clínico pivotal, un estudio multicéntrico randomizado diseñado para demostrar la eficacia clínica del sistema en la prevención de la atrofia muscular respiratoria. Este estudio nos permitirá completar los requisitos regulatorios europeos para obtener la certificación CE como dispositivo médico hacia 2028", concluye.
CDTI Innovación
El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, CDTI E.P.E. es la agencia de innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, cuyo objetivo es la promoción de la innovación tecnológica en el ámbito empresarial. La misión del CDTI es conseguir que el tejido empresarial español genere y transforme el conocimiento científico-técnico en crecimiento globalmente competitivo, sostenible e inclusivo. En 2025, en el marco del Plan Estratégico 2024-2027, el CDTI proporcionó 2.423 millones de euros de apoyo a empresas y startups españolas.
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